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Ghislaine Théoret adore faire la popote. En vacances, ses chambres d’hôtel sont toujours pourvues d’une cuisinette. « J’aime bien cuisiner, mais j’aime encore mieux manger. J’ai peut-être un peu exagéré dernièrement... », déclare cette boute-en-train de 58 ans en tapotant son petit ventre.

Pourtant, à toutes les rentrées scolaires, quand Ghislaine visite quelques-unes des écoles les plus pauvres de l’île de Montréal, elle perd l’appétit. « Je regarde ce que ces petits ont comme lunch. Certains n’ont rien du tout. D’autres n’apportent que des biscuits soda ou un sac de chips et un Coke. J’ai aussi vu des sandwichs aux œufs avec les coquilles pilées dedans. »

Parmi les enfants qui fréquentent les établissements de la Commission scolaire de Montréal, 53 % viennent de milieu défavorisé. La plus grande concentration de pauvreté au Québec. La Commission scolaire English-Montréal, dont 35 % des élèves vivent dans de telles conditions, occupe le deuxième rang.

Lorsqu’elle regarde ces chiffres, dans son bureau du Centre-Sud de la métropole, Ghislaine sait qu’elle a fait le bon choix. Il y a 15 ans, elle a décidé de ralentir ses activités professionnelles – elle est notaire – afin de consacrer la moitié de son temps à diriger le Garde-Manger pour tous. Cet organisme communautaire fournit chaque jour, de la mi-septembre à la fin juin, 2 800 repas chauds à 18 établissements du primaire parmi les plus démunis de l’île de Montréal.

Procurer un repas quotidien équilibré aux écoliers est l’un des meilleurs moyens de favoriser la réussite scolaire. « Un jeune qui a faim n’est pas disposé à apprendre quoi que ce soit, souligne la directrice. On repère tout de suite, à leur regard absent, ceux qui entrent en classe le ventre vide. Ce sont eux qui sont les plus susceptibles de décrocher au secondaire. Le cercle de la misère est particulièrement vicieux. »

Passer à l’ action

Ghislaine Théoret, elle, n’a jamais connu la faim. Elle a grandi dans une famille aimante et a tiré profit de ses années d’études en obtenant un baccalauréat en droit de l’Université de Montréal. « L’éducation, ça ouvre l’esprit et le cœur. »

En tant que notaire, elle a servi plus de 35 000 clients. Autant de découvertes enrichissantes pour cette femme qui « aime le monde ». Ce n’est que dans la quarantaine qu’elle a éprouvé la vague impression d’avoir fait le tour du jardin.

« Être notaire, c’est être un témoin, celui du consentement entre deux personnes, par exemple. J’ai réalisé que je ne voulais pas être seulement un témoin dans la vie. Je voulais aussi être un acteur. J’avais besoin d’opérer un virage. »

À cette époque, une cliente lui parle d’un organisme communautaire affrontant de graves problèmes financiers. Ghislaine Théoret ne fait ni une ni deux. Elle bichonne son curriculum vitæ et va rencontrer le conseil d’administration. Le président du CA tombe à genoux : enfin, le Sauveur ! Un « sauveur » qui perdra vite son auréole... Dès sa première journée au boulot, la nouvelle directrice générale se heurte à un obstacle. « Les employés m’ont vue venir avec mes gros sabots et m’ont fait comprendre qu’ils pouvaient très bien se débrouiller tout seuls. C’était le choc de deux cultures. » Elle qui s’attendait à se sentir comme un poisson dans l’eau dans « le communautaire » !

Le dynamisme et le grand cœur de la nouvelle patronne sauront vaincre les résistances des employés. « Ils ont compris que je tenais à cet organisme autant qu’à mon travail de notaire. » Et après tout, la situation était critique. Il fallait se retrousser les manches et dénicher 70 000 $ au plus vite, sans quoi le Garde-Manger pour tous aurait été forcé de fermer boutique dans les semaines suivantes.