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Une fragrance, un fumet qui se dégage de la cuisine, le doux parfum de la pluie d’été, et nous voilà propulsées dans le passé. Un souvenir remonte à la surface : les couleurs, les lumières, le lieu précis où l’action s’est déroulée. « Un jour, en entrant dans une maison (...), j’ai fondu en larmes. Je venais de retrouver l’odeur de la maison de mon enfance », se souvient Christiane Samuel, coauteure du livre Êtes-vous au parfum ? (InterEditions).

C’est que l’odorat permet d’accéder aux émotions et aux sensations emmagasinées depuis la petite enfance, ajoute Patty Canac, experte en parfumerie, qui a aussi collaboré à ce livre. « Aucun autre sens ne peut stimuler la mémoire de manière si puissante. »

Si l’expérience peut paraître irrationnelle, il existe pourtant une explication très scientifique. Le nez capte les odeurs, qui parviennent au bulbe olfactif, connecté au système limbique. Le système limbique, c’est un peu notre boîte noire, le siège des émotions et de la mémoire. Étrangement, l’odorat est le seul sens à être en prise directe avec cette précieuse boîte noire.

Résultat : l’émotion précède l’information, c’est-à-dire que ce qui est perçu va susciter du plaisir, de l’inquiétude ou de la nostalgie avant même que le cerveau puisse l’identifier.

« Notre sensibilité à l’odeur commence dès le plus jeune âge. Dans la recherche du sein maternel, le nourrisson est attiré par une odeur sécrétée par le mamelon », confirme André Holley, professeur en neurosciences à Lyon et auteur d’Éloge de l’odorat (Odile Jacob). Jusqu’à l’âge de 12 ans, l’enfant enregistre un très grand nombre de senteurs agréables et de relents déplaisants. Durablement inscrits dans la mémoire, ils forment le patrimoine olfactif de l’individu. Ce sont ces souvenirs qui, tout au long de la vie, vont, entre autres facteurs, influencer son goût pour telle ou telle fragrance.

Si on apprécie une eau de toilette, c’est souvent parce qu’on y retrouve son passé, selon Sylvaine Delacourte, créatrice de parfums sur mesure chez Guerlain. « J’aime l’Heure Bleue parce qu’il me rappelle la colle blanche de mon enfance, les gaufres à la vanille et les rouges à lèvres que je piquais à ma mère », confie-t-elle.

Les odeurs comme les parfums jouent un rôle important dans la vie sociale. Ils révèlent des informations sur l’autre : son hygiène (odeur corporelle), sa santé (odeur buccale) et sa personnalité (séductrice ou discrète, simple ou sophistiquée...). « L’odeur, c’est le corps, et le parfum, l’habit ou le maquillage qui est là pour nous avantager », précise Patty Canac.