La table des autres de Michael Ondaatje

«Assis sur ma couchette, je contemplais la porte et la cloison métallique. En fin d’après-midi, on étouffait dans la cabine. C’était l’unique moment où je pouvais être seul. [...] Je me sentais en sécurité, même ici, au milieu de l’océan.»

Boréal, 264 pages.

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L’intrigueL’auteur de L’homme flambé (Le patient anglais au cinéma) revisite un épisode de son enfance. Nous sommes en 1954. Michael, 11 ans, monte seul à bord d’un paquebot de luxe en route pour l’Angleterre, où l’attend sa mère. Il quitte son pays (le Sri Lanka), et Colombo, la ville où il a toujours vécu.

Pendant 21 jours, l’enfant va naviguer entre deux mondes et «devenir adulte sans être adulte». Il se lie d’amitié avec deux garçons de son âge. Ensemble, ils feront les quatre cents coups, découvriront les secrets des étrangers attablés avec eux. Et retiendront des leçons qui les marqueront pour la vie et ouvriront, dans le cas de Michael, la voie menant à son destin d’écrivain.

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Les thèmesLa situation incongrue d’un jeune enfant déposé sur un gigantesque paquebot sans surveillance adulte. Le formidable sentiment de liberté mais aussi la confusion que cela entraîne. Le déracinement d’un garçon en route pour retrouver sa mère, dont il se souvient à peine. L’importance des rites de passage.

L’inspirationMichael Ondaatje avait à peu près oublié ces trois semaines en mer, avoue-t-il dans ce roman, et ce sont ses enfants qui l’ont poussé à raconter ce voyage, qui «vu à travers leurs yeux est devenu une aven­ture…» L’écrivain a donc poursuivi l’exploration de sa propre histoire amorcée dans Un air de famille (1991) en mariant éléments biographiques et création pure.

Points fortsUne écriture lumineuse qui restitue la vie quotidienne sur ce paquebot . «Un tour de force, étonnant, enchanteur», selon Maclean’s. «?L’œuvre la plus intimiste d’Ondaatje. Un merveilleux roman… », d’après le Globe and Mail.

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