Sur la route du thé, en atelier

De la simple initiation aux subtilités des cérémonies du thé (version chinoise ou japonaise), les activités offertes par certaines des maisons de thé semblent couvrir à peu près tous les aspects de l’histoire, de la géographie, des saveurs, de la culture et de la préparation du thé. Et on y joint la théorie à la pratique en dégustant les thés dont on discute.

Le tour du thé, en une soirée

C’est, en tout cas, ainsi que l’on procédait chez Camellia Sinensis – vraisemblablement le joueur le plus important et le plus distinctif dans le domaine du thé haut de gamme, au Québec –, lors d’un atelier d’initiation qu’Olivier, jeune homme dynamique et bien informé, animait avec énergie et aplomb à Québec, en septembre.

Sur plus de deux heures et demie, il y avait de quoi se donner des balises générales pour bien comprendre le monde du camellia sinensis (le nom scientifique de la plante qui donne le thé), tant en théorie qu’en pratique (comment réussir l’infusion parfaite, entre autres). Entre un résumé nuancé de l’histoire du thé, un survol des diverses régions productrices et des explications claires sur les modes de fabrication de la boisson préférée des Britanniques, on goûtait cinq des six grandes familles de cette infusion si populaire de par le monde : thé blanc, thé vert, thé Wulong, thé noir et thé Pu Er.

La sixième famille, le thé jaune, rarissime et d’une préparation complexe, autrefois réservée à la cour impériale chinoise, était absente de cet atelier : se faire une seule tasse en aurait probablement doublé le prix! Pour le cadeau de luxe, à Noël, voilà une bonne idée, en tout cas.

Les différences d’arômes et de saveurs entre les divers types de thé sont très impressionnantes : des notes florales et délicates du thé blanc aux saveurs d’humus et de champignons séchés des Pu Er – parfois pendant des décennies – en passant par les notes un peu grillées, voire chocolatées des Wulong, le panorama est vaste. Si vous pensez que vous n’aimez pas le thé, c’est peut-être simplement que vous n’avez pas goûté le bon.

Comme on l’apprenait aussi, lors de la soirée, les thés de ces diverses familles peuvent être rehaussés de différents arômes. Le plus connu de ces ajouts est certainement la bergamote, un petit agrume très parfumé, qui est la signature du thé Earl Grey. Toutefois, on trouve de tout sur le marché, de la vanille aux petits fruits en passant par les épices du chai indien et la fumée, qui donne son caractère si particulier à des thés comme le Lapsang Souchong.

Les vertus énergisantes et antioxydantes du thé sont aussi, en cette époque où les gens sont obsédés par la santé, un aspect obligatoire de tels ateliers. Fait intéressant, les spécialistes de chez Camellia Sinensis ont fait analyser les taux de caféine et d’antioxydants de nombreux thés pour constater que les thés verts, souvent vantés comme le nec plus ultra de la prévention des maladies (et en particulier du cancer), ne sont pas seuls à offrir des quantités impressionnantes d’antioxydants. Le noir et le blanc peuvent aussi se hisser au haut de l’échelle de ces qualités tant prisées. Tant pour le goût que pour la santé, il y a plus d’une manière d’aborder le thé.

Un tour à la maison

Des ateliers et d’autres activités découvertes sont offerts dans pratiquement tous les salons et les maisons de thé qui se sont installés dans les petites et grandes villes du Québec. Dans certains cas, il faut réunir un groupe et convenir d’une date avec la maison pour un atelier sur mesure. La plupart du temps, un calendrier d’ateliers est prévu, avec la possibilité de passer de l’initiation aux thématiques les plus pointues (comme la découverte d’un nouveau cultivar, le Bai Ye, ou encore les accords entre le thé et le scotch), au fil d’une saison ou d’une année.

Les prix, selon qu’on assiste à une simple dégustation comparative ou à un atelier plus élaboré, oscillent généralement de 20 $ à 40 $.

Si le goût de découvrir toutes les nuances du thé vous prend, voici une liste d’endroits qui vous permettront d’y aller de façon ordonnée – et qui vous fourniront tout ce qu’il faut pour, disons, faire vos devoirs à la maison :

Un amour des thés (Montréal et Laval)

L’Arbre à palabre (Sherbrooke)

Art de ville (Trois-Rivières)

Bonté divine (Rimouski)

Camellia Sinensis (Montréal et Québec)

Cha Guan (Montréal)

Cha Yi (Gatineau)

Sebz (Québec)