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Santé

5 faits étonnants sur le système immunitaire

La «grippe d’homme» existe bel et bien! C’est ce qu’on apprend, entre autres, dans le livre de Catherine Carver, chercheuse en santé publique à l’Université Harvard.
Diana Duong

La saison du rhume et de la grippe bat son plein, mais qu’on se rassure: des milliards de cellules tueuses montent la garde pour nous protéger. Notre système immunitaire est d’une efficacité redoutable. Dans son nouveau livre, Immune: How Your Body Defends and Protects You, Catherine Carver, chercheuse en santé publique à l’Université Harvard, explique en détail la façon dont l’organisme détecte et combat l’envahisseur – qu’il s’agisse de maux bénins comme les allergies, du rhume ou d’une grippe d’envergure pandémique. Elle expose également comment, à l’inverse, nos propres cellules peuvent parfois se retourner contre nous dans les cas de réaction auto-immune.

Voici cinq faits fascinants glanés dans son étude approfondie portant sur les défenses immunitaires.

5 faits étonnants sur le système immunitairePhoto: Masterfile

La «grippe d’homme» n’est pas un mythe.

La bonne nouvelle, c’est que les femmes combattent mieux les virus, les bactéries, les parasites et les champignons que les hommes, qui ont tendance à être affectés plus gravement. Explication: les hormones sexuelles et la génétique interviennent dans la façon dont l’organisme combat la maladie. La testostérone tend à limiter l’activité du système immunitaire et à restreindre la production de globules blancs et d’anticorps.
Par ailleurs, avec deux chromosomes X, les femmes possèdent deux exemplaires de la molécule interleukine 2 (IL-2), un agent immunitaire. Ainsi, si l’un d’eux subit une mutation, le deuxième vient en renfort.

5 faits étonnants sur le système immunitairePhoto: Masterfile

La grippe demeure une maladie potentiellement mortelle pour une raison simple.

La grippe ne peut pas être éradiquée, car elle est en constante mutation, comme une cible mouvante que le système immunitaire tente de viser. Cela constitue un défi permanent pour l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui prédit les trois ou quatre souches les plus susceptibles de sévir dans l’année à venir.
Règle générale, l’efficacité du vaccin contre la grippe se situe autour de 50 %. On peut dès lors le considérer comme utile, compte tenu que la grippe tue des milliers de personnes au pays chaque année. Contrairement à la variole, à la rougeole et à plusieurs autres maladies qui n’affectent que les humains et qui ont été éradiquées, les virus de l’influenza posent un plus grand risque de propagation parce qu’ils peuvent se transmettre à certains oiseaux (grippe aviaire) et mammifères (grippe porcine).

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5 faits étonnants sur le système immunitaire

Une souche de grippe a provoqué des troubles de narcolepsie chez certaines personnes.

En 2009, durant la pandémie de grippe H1N1, on a observé en Europe une hausse des cas de narcolepsie, un trouble dont les symptômes incluent l’endormissement spontané, la paralysie du sommeil ainsi que la perte de contrôle musculaire. Six ans plus tard, une équipe de chercheurs a proposé une explication: ce serait un effet secondaire du vaccin contre le virus H1N1. Le vaccin a causé une réaction auto-immune chez plus de 1 300 personnes ayant une prédisposition génétique à la narcolepsie, en produisant des anticorps qui se trouvaient par coïncidence liés à des régions du cerveau associées au sommeil.
Bien que préoccupant, ce fait doit être mis en perspective: plus de 30 millions de personnes en Europe ont reçu le vaccin, ce qui veut dire que quelque 4 personnes sur 10 000 ont été affectées. Il faut savoir qu’il n’y a pas que les vaccins qui peuvent déclencher une réaction auto-immune. Les infections peuvent également en être la cause, comme le virus Zika, en 2016, qui a provoqué une augmentation inattendue de cas du syndrome de Guillain-Barré, une affection rare.

5 faits étonnants sur le système immunitairePhoto: Masterfile

Les femmes sont plus touchées par les maladies auto-immunes que les hommes.

Environ 5 % de la population mondiale est atteinte de maladies auto-immunes, dont 78 % de femmes. Le lupus, par exemple, touche des femmes dans 90 % des cas. Pourquoi? Pour des raisons inconnues, le système immunitaire de la femme est plus susceptible de se retourner contre son propre organisme et d’attaquer ses cellules.
Une hypothèse porte à croire que les hormones sexuelles y seraient pour quelque chose, puisque plusieurs symptômes du lupus s’aggravent durant la grossesse et diminuent après la ménopause. Mais la cause fondamentale reste un mystère pour la médecine.

5 faits étonnants sur le système immunitairePhoto: PeopleImages/iStock

Ceux qui souffrent d’allergies devront prendre leur mal en patience.

Catherine Carver affirme qu’aucun médicament miracle n’est sur le point d’être créé pour venir à bout des allergies, que ce soit au pollen ou aux chats. «La solution la plus simple consiste à éviter l’allergène.» On a cependant démontré qu’une désensibilisation était possible dans le cas des allergies alimentaires.
En 2014, une équipe de chercheurs de l’Université de Cambridge a introduit progressivement la protéine d’arachide dans l’alimentation de 39 enfants allergiques. Au bout de six mois, 62 % d’entre eux pouvaient consommer l’équivalent de dix arachides sans réaction, et 84 % pouvaient en ingérer cinq sans effets négatifs. Cette méthode de traitement, qui consiste à introduire peu à peu des doses très contrôlées en les augmentant, porte le nom d’immunothérapie orale. Il faut être prudent toutefois: l’étude en question était relativement restreinte et menée dans un environnement hautement contrôlé, donc difficile à reproduire à la maison.
De plus, les chercheurs croient que les effets pourraient ne pas se maintenir si le sujet cesse de consommer des arachides pendant quelques mois.

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