Les bains froids sont-ils mauvais pour les femmes?

Contrairement à ce que l’on peut lire sur les forums de bien-être en ligne, aucune preuve scientifique solide n’indique que votre habitude hebdomadaire de prendre un bain froid soit mauvaise pour votre santé ni qu’elle puisse perturber votre équilibre hormonal.

« J’ai été étonné d’entendre ça », dit François Haman, professeur de biologie à l’Université d’Ottawa, qui étudie depuis 25 ans les effets de l’exposition au froid sur le corps humain. « Cela ne repose sur rien. »

Kelli McCormick, chercheuse postdoctorale au département de kinésiologie de l’Université d’Ottawa, qui étudie l’exposition au froid, abonde dans ce sens. « Aucune donnée n’indique que l’exposition à l’eau froide soit plus nocive pour les femmes que pour les hommes », dit-elle.

« Certaines études menées sur des souris et des rats montrent des effets négatifs, précise-t-elle. Mais c’est parce que les animaux ont été amenés au seuil de l’hypothermie. »

L’hypothermie, qui survient lorsque la température corporelle centrale chute après une exposition au froid, constitue une urgence médicale pour tous les êtres humains, ajoute-t-elle.

François Haman a examiné les réactions des femmes au froid pendant différentes phases de leur cycle menstruel — les phases lutéale et folliculaire, plus précisément — et affirme n’avoir constaté aucune différence dans leur réaction au froid.

Selon François Haman et Kelli McCormick, la seule différence dans la façon dont les hommes et les femmes réagissent à l’immersion dans l’eau froide se situerait dans la perception du froid, qui est variable d’un individu à l’autre.

Les femmes sont généralement plus petites que les hommes, explique François Haman, et ont tendance à perdre de la chaleur plus rapidement, ce qui signifie qu’elles peuvent aussi ressentir le froid plus rapidement. Mais « pour des hommes et des femmes de même poids, la réaction est pratiquement la même », précise-t-il.

Il n’y a qu’un seul groupe qui devrait éviter complètement cette activité : les enfants.

« Quelle que soit la vulnérabilité que nous avons en tant qu’adultes, les risques sont décuplés chez les enfants en raison de leur petite taille », indique François Haman.

Les risques liés aux bains glacés sont réels, mais ils ne dépendent pas du sexe

Les thérapies par immersion dans l’eau froide — qui consistent à faire une immersion rapide dans un bassin d’eau froide — sont devenues extrêmement populaires ces dernières années, et un nombre croissant d’établissements proposent ces services. De nombreux spas allient également immersion froide et sauna, et François Haman pratique lui-même cette combinaison qui dilate puis resserre les vaisseaux sanguins, ce qui, selon lui, est bénéfique pour le système cardiovasculaire.

Mais l’exposition au froid, en particulier l’immersion dans un trou creusé dans un lac gelé, comporte des risques réels, et la connaissance de ces risques devrait guider la façon dont vous vous y prenez.

S’immerger dans un trou dans la glace peut provoquer un choc pour votre corps et présenter des risques pour le cœur; cela peut également endommager les nerfs des mains et des pieds. François Haman recommande de porter des gants et des bottillons en néoprène si vous vous adonnez à cette activité. 

Vos muscles ne fonctionnent pas aussi bien lorsque vous avez froid, c’est pourquoi François Haman et Kelli McCormick affirment tous deux que vous ne devriez pas aller dans l’eau glacée seule. Et ne vous immergez jamais dans de l’eau qui vous arrive au-dessus de la taille.

L’eau n’a pas besoin d’être glacée pour en tirer des bienfaits, dit François Haman. Si vous ne vous sentez pas bien, augmentez la température ou réduisez la durée et la fréquence de l’activité.

« Deux à trois minutes suffisent », juge François Haman, qui s’adonne à cette pratique une fois par semaine tout au long de l’année.

Le bain glacé n’est pas une panacée

On tend aussi à exagérer les effets bénéfiques des bains glacés. François Haman souligne qu’il n’y a tout simplement pas assez de données pour étayer les affirmations selon lesquelles le bain glacé peut améliorer l’immunité ou réduire l’inflammation.

Il a mené une étude qui suggère que s’acclimater à l’exposition à l’eau froide aide à maintenir les cellules en bonne santé et réduit les dommages cellulaires, ce qui pourrait favoriser la longévité. Cet effet est similaire au type d’impact positif que l’exercice physique a sur notre corps.

L’exposition au froid stimule la libération de dopamine, l’hormone du bien-être, et de la sérotonine, qui agit comme un analgésique, affirme François Haman. Mais les bienfaits sont principalement psychologiques : cela peut nous aider à mieux gérer le stress.

« Le froid est un professeur, dit-il. L’eau glacée provoque un choc thermique qui dure 30 secondes. C’est un réflexe. Cela va vous donner envie de prendre une grande inspiration », explique-t-il.

Avec le temps, le corps apprend à mieux contrôler cette réaction, ajoute François Haman, « et c’est une bonne chose à contrôler, car cela aide à réduire votre niveau de stress ».

La version originale (en anglais) de cet article a été traduite par l’équipe de Châtelaine en juin 2026