Janette Bertrand: 100 ans à briser des tabous

Vous avez eu 100 ans le 25 mars. Qu’est-ce que ce nombre évoque pour vous, en quelques mots ?

Ma vie a été longue. C’est loin, 100 ans. J’ai vécu tout ça, et je m’en suis sortie pas mal bien. C’est donc possible pour une petite fille qui était supposée être une ménagère de se démarquer. Je dois avoir un front de bœuf !

Vous avez fait beaucoup pour « déniaiser » le Québec, que ce soit par exemple en contribuant à normaliser l’homosexualité ou à dénoncer le viol conjugal. À vos yeux, quel est votre plus important legs ? 

J'ai beaucoup défendu l'égalité entre les hommes et les femmes, pendant des années et des années. Là, je me suis mise à vieillir et à me dire que ça n’avait pas de sens le sort qu’on réservait aux personnes âgées. On vieillit sans modèle, comme si l’on s’en allait vers la mort sans aucun plaisir. C’est mon nouveau cheval de bataille – est-ce que ce sera le dernier ? Je ne sais pas. Mais maintenant, c’est mon plus important. 

Votre nouveau livre nous offre vos réflexions sur la vieillesse. Pourquoi était-ce important pour vous de les transmettre ?

L’idée est née pendant la pandémie. À ce moment-là, avec l’Institut universitaire de gériatrie de Montréal, j’ai lancé un projet pour inviter les personnes âgées à écrire leur autobiographie. J’en ai reçu 2400, c’est extraordinaire ! J’ai appris à quel point les vieux étaient rejetés et quel potentiel ils avaient. Je me suis dit qu’il fallait que je les aide. Le secret pour bien vieillir, c’est être utile aux autres. 

L’avez-vous écrit pour être utile aux plus jeunes, aux plus vieux ou pour toutes les générations à la fois ?

Je l’ai écrit pour les vieux, mais j’aimerais que les jeunes le lisent ! Je suis tannée d’entendre des femmes de 30 ans dire qu’elles ne veulent pas vieillir, qu’elles ne veulent pas avoir l’air de ça. Il faut changer la vision qu’on a de la vieillesse. 

Vous y abordez notamment l’incontinence, la consommation d’alcool chez les personnes âgées et l’influence du mode de vie sur le vieillissement. Comment se fait-il, à votre avis, qu’on parle si peu de ces sujets dans la sphère publique ? 

Ce sont des tabous. En ce moment, chez les jeunes, c’est très fort l’idée de ne pas vieillir. On ferme les yeux sur la vieillesse, on ne veut pas la voir. Mais si tu ne vieillis pas, c’est que tu es déjà mort. Je ne suis pas une victime de la vieillesse. 

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Comment croyez-vous que la société devrait agir envers les personnes âgées pour qu’elles s’épanouissent ?

Il faut des lois qui les écoutent ! J’ai fait faire un sondage CROP pour savoir ce que veulent les personnes âgées. C’est vieillir chez soi, ne pas déranger les enfants, alors qu’il y a 100 ans, l’aînée de la famille était désignée bâton de vieillesse pour les parents. Aujourd’hui, on ne veut pas de bâton de vieillesse, on veut se soutenir soi-même. 

Une partie de Cent ans d’amour est consacrée à l’impuissance de l’homme avec l’âge et l’importance de maintenir une intimité en vieillissant. Vous qui avez abordé tant de tabous durant votre carrière, croyez-vous que la sexualité des personnes âgées est l’un des plus tenaces ?

C’est un grand tabou, oui. Je crois que ça vient beaucoup du fait que les enfants ne veulent jamais entendre parler de la sexualité de leurs parents. Dans ma famille, il y en a qui n’aiment pas ça que j’emploie le mot « pénis ». Pour beaucoup de gens, les personnes âgées ne sont pas supposées faire l’amour; c’est réservé aux jeunes. Moi, ce que je dis, c’est que faire l’amour, c’est trop important pour confier ça à des jeunes ! (rires)

Vous faites l’objet de documentaires, on vous rendra hommage sur la scène de Duceppe au printemps prochain et le Salon du livre remet désormais un prix littéraire qui porte votre nom. Comment accueillez-vous toutes ces marques de reconnaissance ? 

Je me dis qu’ils se trompent de personne ! Après, je me dis que ça jette un baume sur la Janette blessée. Pendant des années, j’ai été traitée de cochonne, parce que j’employais les vrais mots. J’ai été traitée de raciste, il n’y a pas très longtemps. J’ai été abîmée, parce que je dérangeais beaucoup. Maintenant, je sens bien que j’ai marqué les gens. On me donne des hommages avant ma mort et je trouve ça le fun!